Madrid, 28 janvier 1765.

Monsieur et très cher Père,

J’ai reçu votre lettre du 15 janvier, par laquelle vous dites des merveilles sur votre étonnement de la réception que vos amis ont faite à votre confidence ; mais ce que vous appelez coups de surprise m’eût paru, à moi, une chose toute naturelle. Pour être bien avec soi, il faut n’avoir rien à se reprocher dans la conduite des choses qu’on entreprend ; pour être bien avec les autres, il faut réussir. Le succès seul fixe l’opinion des hommes sur le travail de ceux qui spéculent ; voilà pourquoi, si j’eusse pu arrêter la parole sur vos lèvres, je me serais opposé de mon mieux à ce que vous fissiez part de mes secrets à quelqu’un. Mes mesures ont beau être les plus sages que je puisse prendre ; j’aurais eu beau mettre tout le jeu, toute l’adresse imaginable pour faire filer une aussi grande affaire jusqu’à son heureux dénoûment : si quelque événement imprévu brise ma barque, même dans le port, je n’ai plus rien à espérer que le sourire amer de ceux qui m’auraient porté aux nues si j’avais fixé la fortune. Au reste, mon cher père, vous me connaissez ; ce qu’il y a de plus étendu, de plus élevé n’est point étranger à ma tête : elle conçoit et embrasse avec beaucoup de facilité ce qui ferait reculer une douzaine d’esprits ordinaires ou indolents. Je vous mandais l’autre jour que je venais de signer des préliminaires ; aujourd’hui je suis beaucoup plus avancé. L’hydre à sept têtes n’était qu’un fadaise auprès de celle à cent têtes que j’ai entrepris de vaincre ; mais enfin je suis parvenu à me rendre maître absolu de l’entreprise entière des subsistances de toutes les troupes des royaumes d’Espagne, Mayorque et des presidios de la côte d’Afrique, ainsi que de celles de tout ce qui vit aux dépens du roi. Notre ami a raison de dire que c’est la plus grande affaire qu’il y ait ici, elle monte à plus de 20 millions par an. Ma compagnie est faite, ma régie est montée ; j’ai déjà quatre cargaisons de grains en route, tant de la Nouvelle-Angleterre que du midi, et, si je coupe le dernier nœud, je prendrai le service au 1er mars. Les gens qui sont aujourd’hui en possession de cette affaire n’y entendaient rien, et, dans l’année passée, ils ont horriblement perdu : 1° parce que les grains ont été hors de prix en Espagne et qu’ils n’avaient pas une seule correspondance chez l’étranger ; 2° parce qu’ils n’avaient entrepris l’affaire à un titre trop modique. Je les ai mis hors de cour par divers arrangements très difficiles à combiner ; enfin, par mon moyen, l’esprit de conciliation et la paix ont succédé à une aigreur aussi ruineuse entre les associés que leur mauvaise conduite. Ils sont dehors, et la queue que je suis à écorcher maintenant est de faire accepter mes conditions particulières au ministre qui m’invite à entrer en danse, mais qui trouve les violons un peu cher. Je ne puis rien changer à mes justes prétentions. L’affaire était à 14 maravédis la ration de pain et 14 réaux la fanègue d’orge, et il restait trois ans à courir pour que le bail finit. Moi, j’entre au milieu d’un marché que je fais rompre du consentement de tous les intéressés. Je demande 16 maravédis et 16 réaux pour le temps de dix ans, à commencer du 1er septembre prochain. Je demande l’extraction franche de 2 millions de piastres fortes par chaque an, pour faciliter mon commerce avec l’étranger, et comme je prends le service au 1er mars, avant la récolte, je demande 18 maravédis et 18 réaux jusqu’au 1er septembre, ce qui fait deux maravédis et 2 réaux d’augmentation sur le prix fondé de 16 et 16 pour m’indemniser des premiers frais. A ces conditions, je me charge de rembourser au roi environ 4 millions de réaux qu’il a avancés à l’affaire avant cette année, pourvu toutefois que Sa Majesté consente à rejeter ce remboursement sur les dernières années de mon bail. Un des articles les plus certains de mon marché est le paiement assuré, tous les 30 du mois, de 1 800 000 réaux, que je recevrai à la trésorerie royale. Les deux associés qui me cèdent leur affaire, doivent 5 millions de réaux à différents particuliers, les billets sont échus ; ils ne peuvent payer. J’ai tout arrangé de manière que, le jour de la signature du traité, je leur remettrai les 5 millions en leurs propres effets, et celui qui en est le porteur a pris de tels tempéraments avec moi en particulier, que ces 5 millions ne me seront imputés qu’à la fin de mon bail, et que, le jour de la signature du contrat, il doit envoyer à ma caisse 3 millions pour commencer à travailler. Pour cela, je lui donne un tiers dans les bénéfices. On a idée de joindre à cela la fourniture de pain blanc de toutes les villes d’Espagne, ce qui double l’étendue de mon entreprise ; mais je veux commencer à donner une grande opinion de ma façon de travailler, afin que la confiance amène les avantages très difficiles à obtenir en commençant. Je prévois qu’il y a des parties à joindre à celles-ci qui rendront l’affaire sans bornes ; mais je dirai, comme les honnêtes Espagnols, poco à poco ; mettons-nous en selle avant de galoper et surtout affermissons-nous bien sur les étriers. Il est neuf heures du soir, je sors pour aller jaser affaires ; si je rentre avant onze heures, je vous dirai encore un mot.

Je rentre, rien n’est changé. Je viens de signer ce fameux compromis qui fait mon titre pour traiter en nom propre avec M. le marquis d’Esquilace, ministre de la guerre et des finances. Tout le monde à Madrid parle de mon affaire, on m’en fait compliment comme d’une chose faite ; moi, qui sais bien qu’elle n’est pas finie, je me tais jusqu’à nouvel ordre.

Bonsoir, mon cher père ; croyez-moi, ne soyez étonné de rien, ni de ma réussite, ni du contraire, s’il arrive. Il y a en tout dix raisons pour le bien et cent pour le mal ; à l’égard de mon âge, il est celui où la vigueur du corps et celle de l’esprit mettent l’homme à sa plus haute portée. J’ai bientôt trente-trois ans. J’étais entre quatre vitrages à vingt-quatre. Je veux absolument que les vingt années qui s’écoulent jusqu’à l’âge de quarante-cinq ans me ramènent, après de longs travaux, à la douce tranquillité que je ne crois vraiment agréable qu’en la regardant comme la récompense des peines de la jeunesse.

Cependant je ris ; mon intarissable belle humeur ne me quitte pas un seul instant. J’ai fait ici des soupers charmants ; je pourrais vous envoyer des vers faits par votre serviteur sur des séguedilles espagnoles, qui sont des vaudevilles très jolis, mais dont les paroles ordinairement ne valent pas le diable. On dit ici, comme en Italie : les paroles ne sont rien, la musique est tout. J’entre en fureur sur une pareille déraison. Je choisis l’air le plus goûté, air charmant, tendre, délicat ; j’y établis des paroles analogues au chant. On écoute, on revient à mon opinion, on m’accable pour composer. Mais un moment, messieurs, que la gaieté du soir ne gâte pas le travail du matin. Ainsi toujours le même, j’écris et je pense affaires tout le long du jour, et le soir je me livre aux agréments d’une société aussi illustre que bien choisie. Mais, puisque j’ai parlé plaisirs, et qu’il est onze heures du soir, ma lettre sera partagée comme mon temps : la première partie au sérieux, la fin à l’amusement. Recevez donc la dernière séguedille échappée à ma saillie. C’est une de celles qui ont fait le plus de fortune ici ; vous la trouverez ci-jointe. Elle est entre les mains de tout ce qui parle français à Madrid.

En vérité, je ris sur l’oreiller, quand je pense comme les choses de ce monde s’engrènent, comme les chemins de la fortune sont en grand nombre et tous bizarres, et comme surtout l’âme supérieure aux événements peut toujours jouir d’elle-même au milieu de ces tourbillons d’affaires, de plaisirs, d’intérêts différents, de chagrins, d’espérances qui se choquent, se heurtent et viennent se briser contre elle. Mais ce n’est pas de la morale que je vous ai promis, c’est une chansonnette fort tendre ; l’air, que je vous enverrai peut-être un autre jour, est plaintif et délicat. J’ai établi pour paroles une bergère au rendez-vous la première et se plaignant du coquin qui se fait attendre. Les voici :

SÉGUEDILLE

Les serments

Des amants

Sont légers comme les vents.

Leur air enchanteur,

Leur douceur,

Sont des pièges trompeurs

Cachés sous des fleurs.

Hier, Lindor,

Dans un charmant transport,

Me jurait encor

Que ses soupirs,

Que ses désirs

S’enflammeraient par les plaisirs ;

Et cependant

En cet instant

Vainement

J’attends l’inconstant.

Aye ! aye ! aye ! je frissonne !

Aye ! aye ! aye ! mon cœur m’abandonne !

Ingrat, reviens.

Mon innocence était mon bien ;

Tu me l’ôtas,

Je n’ai plus rien.

Devais-je, hélas !

Tout hasarder,

Tout perdre, pour te conserver ?

Mais quelqu’un vers moi prend l’essor...

Le cœur me bat... C’est mon Lindor !

Soupçons jaloux, éloignez-vous !

Craignez de troubler un moment si doux !

Ma chère Boisgarnier, si tu tenais l’air de cette jolie séguedille et l’accompagnement de guitare que j’ai fait (dans un pays où tout le monde en joue et ne peut accompagner ma séguedille comme moi, qui, par égard pour le pays, broche de temps en temps quelque chose pour leur instrument favori), tu chantonnerais, tu ânonnerais, peut-être à la fin tu y viendrais. Va, je te promets l’air et l’accompagnement, si j’ai un moment d’ici au premier courrier. Mais que dirais-tu de moi si je te le portais moi-même ? Effectivement, je suis bien près de mon départ ; un mot du ministre peut me mettre en route d’ici à douze jours. Bonsoir, mon cher père ; il est onze heures et demie, je vais boire du sirop de capillaire, car depuis trois jours j’ai un rhume de cerveau affreux ; mais je m’enveloppe dans mon manteau espagnol, avec un bon grand chapeau détroussé sur mon chef, ce qu’on appelle être en capa y sombrero, et quand l’homme, jetant le manteau sur l’épaule, se cache une partie du visage, on appelle cela être embossado ; c’est ce que j’ajoute à mes précautions, et, dans mon carrosse bien fermé, je vais à mes affaires. Je vous souhaite une bonne santé. En relisant cette lettre que je vous envoie toute mal torchée qu’elle est, j’ai été obligé d’y faire vingt ratures pour lui donner une espèce de suite ; ceci est pour vous corriger de lire mes lettres aux autres ou d’en tirer des copies.