Paris, ce 30 avril 1766.

Je ne suis pas connu de vous, monsieur, je n’ai l’honneur de vous connaître que de réputation. Ce sont là d’assez étranges titres pour vous solliciter des grâces. Mais tout ce que j’entends m’encourage. Le public vous reconnaît de l’esprit, des lumières, une littérature profonde, une grande sagacité dans les affaires. Il n’y a rien là encore pour moi. Mais vos amis ajoutent que vous avez le cœur droit, l’âme sensible et que vous obligez les malheureux autant que vous le pouvez. Ces dernières notions me suffisent, et c’est par là que je prétend vous entamer.

Un pauvre garçon nommé Ambroise Lucas, dont tout le crime est d’avoir le teint presque aussi basané que la plupart des hommes libres d’Andalousie et de porter des cheveux bruns naturellement frisés, de grands yeux noirs et des dents fort belles, ce qui est pourtant bien pardonnable, a été mis en prison à la réquisition d’un homme un peu plus blanc que lui qu’on appelle M. Chaillon, qui avait à peu près le même droit de propriété sur le basané que les marchands Israélites acquirent sur le jeune Joseph lorsqu’ils l’eurent payé à ceux qui n’avaient nul droit de le vendre. Mais notre religion a des principes sublimes qui s’unissent admirablement avec la politique des colonies. Tous les hommes bruns, blonds ou châtains sont frères dans tout le monde chrétien. A Paris, à Londres, à Madrid, on n’attelle personne, mais aux Antilles et dans tout l’Occident, dès qu’on a l’honneur d’être blanc, il est permis d’atteler son frère basané à une charrue pour l’instruire dans la religion chrétienne, et le tout à la plus grande gloire de Dieu. Si tout est bien dans l’univers, il me semble que c’est seulement pour le blanc qui fouette. Il me semble encore qu’un de ses frères souffrants et fouettés qui aurait le malheur de penser, pourrait bien dire à M. Leibnitz et consorts :

Si tout est bien, que signifie

Que par un despote asservie

Ma liberté me soit ravie ?

Mille vœux au ciel sont offerts,

En tous lieux l’humanité a vie,

Un homme est esclave en Syrie,

On le mutile en Italie,

Son sort est digne des enfers

Aux Antilles en barbarie,

Or votre âme en est attendrie.

Montrez-moi, raisonneurs très chers,

Sur quelle loi préétablie

Mon existence est avilie,

Lorsque par les documents clairs

D’une saine philosophie

Que le sentiment fortifie

Je sais que l’auteur de ma vie

M’a créé libre et que je sers,

Suis-je un méchant, suis-je un impie

Lorsqu’avec douleur je m’écrie :

Tout est fort mal dans l’univers ?

Je pourrais vous citer de plus graves autorités que mes vers. Quoi qu’il en soit, Monsieur, le malheureux pour lequel je suis à vos genoux a été berné pendant six ans de l’espoir prochain de sa liberté. J’ai eu l’occasion de reconnaître qu’il était un excellent sujet. J’ai fait auprès de son maître toutes les démarches permises pour obtenir que le pauvre basané rentrât dans la classe des hommes utiles et libres, ce dont ses talents, la douceur de ses mœurs le rendent très digne. Le maître faisait de cela une affaire de calcul, moi un plaisir d’honnête homme.

Enfin, Monsieur, je me confesse à vous, j’ai promis cinquante louis si l’on donnait la liberté à celui qui, n’ayant jamais fait que des actes honnêtes, était esclave et prisonnier. De ce moment M. Chaillon s’est joint à moi pour le redemander au ministre. Malheureusement pour le malheureux (et c’est toujours comme ça) des querelles étrangères à lui arrêtent la justice et la bonté de M. le Duc de Choiseul, et moi, Monsieur, j’implore votre compassion et votre bienfaisance. S’il est vrai que tous les hommes à couleur brune qui sont en France doivent être vendus aux marchés publics, je vous supplie que ce malheureux qui n’est que jaunâtre, soit excepté de la proscription générale. Depuis longtemps M. le Duc de La Vallière m’avait donné une lettre pour vous, Monsieur, que je joins à celle-ci. Il est venu lui même avec moi chez le lieutenant de police et devait en parler à M. le Duc de Choiseul, mais je suis resté tranquille dans l’espoir que M. Chaillon agirait encore plus efficacement que moi. Il vient de me dire qu’il est à bout de voies. Je suis dans mon lit avec la fièvre et :

Tandis que, pauvre malheureux,

Etendu dans mon lit j’avale A longs

traits les juleps affreux Dont mon

médecin me régale,

un autre plus misérable que moi gémit en prison. Je suis donc forcé de vous écrire ce que j’irais vous demander moi-même sans cet obstacle désagréable. Je respecte la raison d’état qui permet que les noirs souffrent et travaillent pour le bien des blancs. Mais ceci est un cas tout privilégié : Ce pauvre basané a tous les avant-goûts de la liberté. On peut même dire qu’il en a senti les premiers chatouillements. Il pense, il est sensible, il m’écrit de la prison des lettres qui font fondre en larmes toute ma maison. Père, sœurs, domestiques, tout le monde me presse d’agir pour lui ; à moi-même il m’a inspiré un attachement qui n’a besoin d’être échauffé par aucun autre motif. Je crois voir en lui un homme qui me servira toute sa vie de reconnaissance et de cœur. Et vous savez, Monsieur, si un domestique attaché est une chose désirable. Je voudrais que beaucoup plus d’argent fût un moyen de le ravoir, je ne vous importunerais pas de ce bavardage. J’engage la douce et aimable créature qu’on nomme [albanaise] de vous prier de me rendre cet important service. Si vous le pouvez, je joindrai à tous les sentiments que vous méritez une reconnaissance éternelle.